第五話　神威の実力①

　トーナメント開始を知らせる、銅鑼の音が辺りに鳴り響く。

　試合は一般の人たちにも開放され、見物できるようになっている。

　物珍しさからか、観衆たちが会場へ集まり始め、辺りは一気に人込みで埋め尽くされていく。

　試合は一対一で行われ、どちらかが負けを認めるか一方が戦闘不能と判断されるまで続くルール。

　それぞれ四つの区画で試合は同時に進行していく。

　初戦から神威が戦うということもあり、一区画だけ観戦者の人数が以上に多かった。

　そこへ、雛と宇随も人並をかいくぐり、神威の様子がなんとか見える位置へと移動していく。

　あとは試合開始を待つだけだ。

　神威はもう既に位置についており、試合が始まるのを待っている様子だった。

　彼は試合前だというのに落ち着きはらい、顔色一つ変えず佇んでいた。

　対戦相手はというと、神威を威嚇するように睨みつけ、鼻息荒く興奮している様子が覗える。

　筋肉質な体が目立つ、いかにも戦闘になれた屈強そうな男だった。

　体格的には圧倒的に相手の方が有利に見えるが、その余裕な態度から、観衆は神威の勝利を確信しているように見える。

　神威への声援が飛び交う中、審判の声が高らかに響いた。

「はじめ！」

　試合開始の合図とともに、早速相手の男は神威に飛び掛かってきた。

　神威はピクリとも動かない。

　男が神威に向けて刀を振り下ろす。が、そこに神威の姿はもうなかった。

　どこへ消えたのかと男は周りを見渡す。

「これがあなたの実力ですか？」

　背後から声をかけられ、驚いた男は急いで神威から間合いを取った。

　男の額には、冷や汗が滲んでいる。神威の脅威のスピードを目の当たりにして、怯えているようだ。

　観衆も、神威の早いスピードに驚きを隠せない。

「おい、今の見えたか？」

「いや、あいつの動き見えなかった」

　皆が驚く中、宇随だけが喜びの声を上げる。

「そうだろうよ、そうでなきゃつまらねぇ。面白くなってきた！」

　隣で楽しそうに笑う宇随を雛はあきれたように見つめ、改めて神威を見つめる。

　神威の戦いを初めて見た。

　やはり、彼の実力は計り知れない。あんな速さで動く人、今まで見たことがない。

　勝負してみたい……と、雛の剣士としての心がざわめいた。

　こんな気持ちになったのは初めてだった。

　雛が本気で戦える相手に、ようやく出会えたのかもしれない。

　雛は嬉しくて、輝く瞳で神威の戦いの行方を見守るのだった。

「おい、調子に乗るなよ。

　ちょっとスピードが速いからって、そんな細い腕じゃ俺は倒せないぜ」

　男が神威に向け筋肉アピールをするが、神威はどこ吹く風だ。

「そうですか、ではかかってきてください。

　今度はあなたの力を測るため、受け止めますよ」

　その余裕の態度が、男の怒りを頂点に押し上げた。

「馬鹿にしやがって、てめぇだけは許さねえ！　あとで後悔しても知らねえぞ！」

　男は大きな雄叫びを上げ、神威に襲い掛かっていく。

　神威も今度は刀を構えた。

　大きな刃のぶつかり合う音と共に、二人の刃が激しく交わった。

　男が力ずくで神威をねじ伏せようとするが、神威はビクともしない。

　屈強な筋肉を武器に、男は鼻息荒く刀を持つ手に力をこめる。

　そんな男を、神威は透かしたような目で見つめていた。

「こんなものですか」

　つまらなそうな表情をする神威。

　その態度に、男は強烈な雄叫び上げ、もう一度力任せに刀を振り下ろした。

　すると突然、男が動きを止めた。かと思うと、その巨体がゆっくりと倒れていき、地面へと沈んでいく。

　男は地面に伏し、気絶したようだ。ピクリとも動かない。

　それを確認しに行った審判が叫ぶ。

「勝者、中村神威！」

　観衆が一気にどよめいた。

「いったい、何が起きた？」

「見えたか？」

「あいつ、動いてないよな？」

　皆が混乱し騒ぐ中、雛と宇随だけは真剣な眼差しで神威を見つめていた。

「見えたか？」

「はい」

「さすがっ」

　宇随が嬉しそうに笑い雛を見る。

　雛は神威に集中し見つめたまま動かない。

　先ほど神威は、一瞬で相手のみぞおちに打撃を与えたのだ。

　皆が不思議がるのも仕方ない。普通の人間の目には、彼が動いていないように見えたに違いなかった。

　あの速さ、技を近くで味わってみたい。

　輝いた瞳で神威のことを見つめる雛を、宇随はいぶかしげに見つめた。

「変わったやつ……」